“五月五，龙船下水打烂鼓”。每到端午，在道县潇水河畔都会上演“百龙聚首”“百舸争流”，场面十分壮观。近两年来，随着国家非遗道州龙船赛的火爆出圈，龙船竞渡背后丰富多彩的龙船文化也被人们所挖掘、知晓和喜爱，并逐渐焕发出新的生机。

在道县龙船头雕刻手艺人陈兵寿的家中，一大早就响起了“叮叮当当”的锤打声，只见他动作熟练，一锤一凿之间，一个张嘴衔珠的龙头逐渐清晰。据陈兵寿介绍，一个精美的龙头从无到有，需要经过砍料、出胚、粗模合成、雕琢打磨、裱漆等工序，花费半月时间才能完成，制作周期长、工艺复杂，尤其需要耐心和细心。

“今年雕龙头的订单，新的做了十几个，修修补补的有十几个，像这么多（龙头），（只能喊）我的女儿、女婿和徒弟都来帮忙，我自己甚至于做十几个小时一天，每天十几个小时，休息就是两三个钟头。”道县龙船头雕刻手艺人陈兵寿说。

“龙船头”是道州龙船最富有特色的构件，其雕刻精美，富有造型美和色彩美，分为龙、虎、凤、麒麟四大类型，又按鲜明的油漆色彩分六龙五虎和“金凤”、“银麒”，将它们聚集在一起，对比强烈，色彩鲜明；不同颜色、造型的龙头代表不同的社区、村落，有“见头知村”一说，形色各异的龙头，构成了一整套村落、宗族间认同与区分的识别系统。

“道县龙船能够千年传承，宗族信仰起到了巨大作用。在道州龙船赛上，龙头不仅是观众眼里最具辨识度的元素，也是每只参赛队伍的精神象征，起到了凝心聚力、鼓舞士气的重要作用。”道县文化馆馆长王建文说。

除了造型独特的龙船头，道县龙船在船身制作上也十分古朴讲究。道州龙船制作手艺人刘杰从15岁开始，就跟随他父亲刘兴恒学习手工打造龙船，深入研究、挖掘道县龙船文化，到今年已经是与龙船结缘的第26个年头，续写了传承四代的道州龙船故事。

“我们道州的龙船，船身的总长度在18到20米之间，它这个船面的宽度是在1.3到1.5米之间，（龙船）抬头翘尾，还有配这种7米长的‘关公大刀’。我们龙船的座位是根据每个船员的坐姿设计的，它这个座位的空间和木桨是有一定的讲究的，更好的有利于我们的划手发挥他的力量，在比赛当中取得更好的成绩。”道州龙船制作手艺人刘杰说。

完整的道州龙船船身包括龙骨、底板、身板、隔板、腊树、座板、钢索、船舵等部件，需要依次打造完成后再打磨上漆，哪怕是3名熟练的龙船师傅也需配合工作十来天。由此制作完成的龙船，表面光泽亮丽，船缘曲线流畅，能够长时间泡水而不腐蚀，划的时间越长越是得心应手，是龙船队员们在赛场上乘风破浪的利器。

龙头和船身都制作完成后，村里德高望重的老人会选择一个黄道吉日把龙头迎回庙宇中供奉。道县阳乐田村今年新打一艘龙船，正举行新龙下水仪式。参赛船员们依次烧香化纸、祭拜龙头，并邀请龙头雕刻师傅为龙头“开光点眼”。紧接着，大家齐心协力把龙船抬运到码头，一路上不断敲锣打鼓，呼喊着道州龙船号子。

“从打龙船、雕龙头到下水竞渡，每一个参与其中的人都虔诚地遵循礼制，使得古老的民俗文化在这里保留下来。精美多样的龙头雕刻技法、古朴讲究的船身制作工艺、古老独特的龙船下水仪式，是千年不绝的非遗传承，也是道县人民文化自信的重要源泉。”道县文化馆馆长王建文说。

今年，全国级别最高的中国龙舟公开赛“牵手”国家非遗道州龙船赛，打造了一场竞技性、观赏性并重的“龙舟盛宴”：230余艘龙舟、7000多名运动健将劈波斩浪、奋楫争先，线上线下超4亿群众观赛，道县接待游客量达到数十万之众，彰显出道县端午节国家非遗龙船赛的强大吸引力和生命力。